京剧四大名旦之一的尚小云，原名德泉，又名绮霞，1900年1月9日出生于北京安定门内法通寺草厂大院，祖籍河北南宫县。

　　尚德泉5岁读私塾，后因父亲病故，家境困难，乃于7岁时入“三乐社”京剧科班，学武生，艺名“三锡”，曾演《鄚州庙》黄天霸一角，因身体软弱，改学旦角，执教老师见尚脸型颇似京剧名旦孙怡云，遂改艺名为“小云”。旧科班实行“打戏”(即老师用戒方打学生)。尚小云虽然聪明、肯学，但赶上教他的老师是性情暴躁的唐竹亭，所以没少挨打。有一次尚跟着唐学《落花园》的唱腔，有一句唱腔尚小云唱了几遍都没唱准，唐竹亭十分恼火，从椅子上跳起来，边骂边用戒方照尚小云腹部用力一捅，戒方刺入腹部，随着唐拔出戒方，尚的直肠被带出，血流如注，尚小云昏倒在地。学生们急忙把他抬往医院治疗，医好伤口，尚却留下终生打嗝的后遗症。尚小云先后师从唐竹亭、孙怡云、张芷荃、戴韵芳等，学习青衣、刀马旦，又得到著名青衣演员陈德霖、路三宝、王瑶卿的指教，表演技艺进步很快。

　　1912年春，尚小云在北京主演《别宫祭江》等戏，声誉鹊起;次年他与赵桐栅(艺名芙蓉草)、荀慧生(艺名白牡丹)，被称为“正乐三杰”。1914年8月，在北京《国华日报》为京剧界举办的童伶竞选活动中，尚小云被选为“童伶大王”。尚小云于16岁出科前后与孙菊仙合演《战蒲关》、《三娘教子》、《审头刺汤》，1916年10月与龚云甫合演《母女会》，1917年冬与杨小楼合演《长坂坡》、《湘江会》，1919年春与王瑶卿等合演《乾坤福寿镜》，均获好评。

　　说到《母女会》，还有一段故事。尚小云十分喜欢看著名老旦龚云甫的戏，龚的脸型稍长，下颔稍微上翘，扮相极像慈眉善目的老太太，且行腔纯正，音色甜润，他的《吊龟》、《训子》、《望儿楼》等戏，深为观众赞许。当时作为晚辈的尚小云，很想和龚云甫合演《母女会》，孰料当尚向龚云甫的管事崔禄春表明心意时，崔却冷冷地说：“你想和龚先生合作，还得练练再说。”尚小云并不气馁，他一面精心排练《母女会》，一面留心观摩龚云甫的演出，细细琢磨龚的唱、念、做各种技艺。龚云甫听说后十分感动，认为尚小云是难得的京剧表演人才，愿意与尚合演《母女会》，两人珠联璧合，把王夫人与王宝钏母女的情感演得十分逼真，演出很成功。尚小云再去找那个瞧不起人的崔管事，崔却一抱拳，煞有介事地作了一揖说：“恭喜!恭喜!一出《母女会》使您尚小云成了名角……可您要记住，没有我当时那几句刺激您努力的话，您是不会有今天的，您得谢我。”豪爽的尚小云连忙向崔管事致谢。

　　1918年北京《顺天时报》评选京剧新秀，尚小云再次被选为“童伶大王”，他先后加入“同馨社”、“福庆社”、“玉华社”、“双庆社”等，与王又宸、杨小楼、高庆奎、朱素云、梅兰芳、筱翠花等合作演出，逐渐形成自己的尚派表演流派。

　　在演唱风格上，尚小云在学习陈德霖古朴刚劲的青衣唱法的基础上，得孙怡云、王瑶卿的指点，结合自身嗓音特点和戏路，逐步形成行腔高亢、吐字清晰、立音充沛、刚柔相济的特点，吐字亦学习王瑶卿的爽朗明快。王瑶卿见尚小云武功底子扎实，又为尚整理排演了《昭君出塞》一剧。由于尚小云谦虚好学，博采众长，其代表剧目《失子惊疯》、《出塞》、《十三妹》、《玉堂春》、《秦良玉》、《梁红玉》等，深受观众喜爱。民初的京剧评论家方宾，在《十日戏剧》杂志发表《阁炉话小云》一文，评价尚小云的表演技艺：嗓音“刚而圆，炼而亮，似钢之音而浑厚，似石之音而高亢，盖庄重贞烈静雅大方之音也”，唱功“不敢巧，无花腔”，念白“字斟句酌，吐字似有千钧之重，而不失自然之韵”，身段动作“虽嫌稍快，但因其神意浑厚而不觉其轻巧伶俐之病”，台风庄重，精神奕奕，是“青衣正宗，音乐戏剧之能潜移默化人之性灵也”。

　　1923年9月，尚小云与余叔岩为各国驻华外交使团合演《御碑亭》，外宾报以热烈掌声，日本使节久保得二作诗称赞：

　　更有青衣迥不群，宛转歌喉高下分。

　　正乐虽废传头在，婉娈第一尚小云。

　　几年后，尚小云创办“协庆社”(后改重庆社)挑班演出，至1949年，他先后排演的新编、改编的历史剧目有《雷峰塔》、《卓文君》、《峨眉剑》、《花蕊夫人》、《前度刘郎》、《空谷香》、《比目鱼》、《绿衣女侠》、《龙女牧羊》、《詹淑娟》、《混元盒》、《刘金定》、《九曲黄河阵》、《北国佳人》、《兰陵女儿》等。20年代中后期，尚小云不仅以其婀娜刚健的表演风格，以《红绡》、《峨眉剑》、《珍珠扇》(“反串”戏)的精彩表演与梅兰芳、程砚秋、荀慧生并列京剧“四大名旦”，而且以其在《昭君出塞》中边歌边舞的“马 子”，《林四娘》中的“剑舞”，《婕妤当熊》中的“扇舞”，《摩登伽女》中的苏格兰舞等创新表演，奠定了尚派艺术的坚实基础。他亦悟出，“任何艺术，要发展，就得创新;要竞争，就得独具一格，有自己的‘绝活儿’，没有创新，没有鲜明个性特征的艺术，很难存在和发展”。尚小云在舞台上塑造了许多文武兼备、侠肝义胆的艺术形象，如云亸娘、冯婕妤、谢小娥、聂碧云、李梦兰、吕灵姑等，发挥了自己能唱能武的艺术特长。特别是《相思寨》的排演，尚小云把少数民族妇女的正面形象表演于京剧舞台，弥足珍贵，戏编得好，尚小云的表演亦精彩、生动。1934年出版的《尚小云专集》中收有曾啸宇的诗《观尚艺员小云演云亸娘歌》，诗曰：

　　尚郎明慧夸才妙，描摹仪态神弥肖。

　　倏尔长裙拖地重，袅娜西子浣溪湄。

　　忽焉羽冠辘轳剑，姽婳将军来酣战。

　　尚小云排演了许多新戏，他在表演风格上坚持创新，但在多数剧目的表演路数上却按照传统演法，不将青衣、花旦融合一体，剧目多不超越青衣范围。徐汉生在《尚小云专集·序》中评论：“青衫一行，在今日石头(指陈德霖)已故瑶卿老，继其后而执牛耳，当推绮霞(即尚小云)无疑。迩来观众心理，喜新厌故，竟尚杂糅花衫、青衫于一炉，号为改良新剧，久矣别成一派。而绮霞兴趣坚决，不为潮流屈服，向亦排演新剧，要皆不越青衫范围。”

　　1935年春，北京富连成科班主要演员李盛藻等组班赴上海演出，在京虽有叶盛章、骆连翔、袁世海等支撑，但营业渐衰，处于勉强维持的状态。豪爽侠义的尚小云见此情况，毅然到富连成找叶龙章，慷慨提出协助富社排新戏，度过难关。尚小云为李世芳、毛世来、袁世海、叶盛章、叶盛兰、叶盛长等排演了《天河配》、《昆仑剑侠传》、《娟娟》、《金瓶女》、《秦良玉》、《酒丐》等戏，一经上演，轰动京城，使富社不仅迅速止住营业下滑的颓势，而且超过以往，盛况空前。《酒丐》一剧，连演数十场，场场客满。尚小云还多次来富社把场，并为李世芳、袁世海主演的《霸王别姬》中虞姬的舞剑配奏“夜深沉”曲牌中的“南堂鼓”，其精湛技艺，博得满堂喝彩。

　　表演之余，尚小云在家阅览群书，编写剧本;练习打鼓、弹琵琶;学习书法、绘画。他在《战金山》中的击鼓和《汉明妃》中的弹琵琶，以极高的艺术造诣，结合剧情，生动、凝炼地体现了梁红玉的巾帼英雄气度和王昭君凄婉哀怨的愁肠。勤编剧本丰富了尚小云的编剧经验，他曾对友人说：“我每编一剧，只要深入了解了素材，脑子里就会出现一个小舞台……从想到人名开始，接着出现这个人物形象，以及穿戴打扮。开笔写戏，就会自然考虑到这些人物在舞台上的位置与唱、念、做、打以及随之而来的锣鼓节奏。”

　　1936年3月，尚小云创办的荣春社科班成立，对比自己年轻时入京剧科班的痛苦经历，尚小云郑重地向入科学生作了三点保证：(一)入科学生均有人身自由，不立卖身契约;(二)入科学生从学习文化入手，革除目不识丁、学艺口传心授之弊端;(三)保证学生温暖，做到学有所获，出科职业有保证。除聘请名师传艺，尚小云还不辞辛苦，亲自执教。荣春社以“春、荣、长、喜”排名，坚持办社12年，至1948年因经济窘困被迫解散时，共培养学生200余人， 其中较为知名者有尚长春、李甫春、徐荣奎、杨荣环、景荣庆、马长礼等。

　　1949年以后，尚小云经常率剧团赴各地参加慰问工人、农民、解放军的演出。1959年，为支援大西北文化建设事业，尚小云毅然率家人和剧团离开京城，赴陕西西安，向陕西、山西、河北、河南、山东等地各剧种的青年演员广为传艺。1962年，西安电影制片厂拍摄了尚小云主演的《昭君出塞》、《失子惊疯》戏曲影片和《尚小云舞台艺术》记录片。尚小云曾任北京市政协第一、二、三、四届常委，中国戏剧家协会理事，陕西省戏曲学校艺术总指导，陕西省剧协常务理事，陕西省京剧院院长等职。“文革”中尚小云受到残酷迫害，至1976年初病情加重， 4月19日逝世，弥留之际，尚小云长叹：“惜天不假年，遗恨多多。 ”

　　尚小云弟子有黄咏霓、赵啸澜、黄玉华、梁秀娟、杨荣环、谢锐青、鲍启瑜、李翔、孙明珠等;李世芳、毛世来、张君秋等及地方戏演员胡小凤、马兰鱼、王秀兰等亦受过尚的教诲。