拓展训练源于“二战”期间的英国，由一位名叫库尔特·哈恩(Kurt Hahn，1886～1974年)的德国人所创。他出生于1886年，毕业于牛津大学，是一个极具想象力与创造力的德国教育家。在20世纪初的德国，捧读教科书和讲授式的教学模式盛行，而此时的哈恩思想敏锐，他强烈意识到这样的教学模式不能满足学生成长的需要。为此，他开始尝试开发其他有效的教学方法。

　　20世纪，哲学已经取得了相当大的成就，哈恩从哲学原理“实践出真知”中得到了启发。于是他在德国成立了Salam学校，也称和平学校，遵循“给予学生发现自我的机会、让学生有体验成功和经历挫败的机会、让学生在过程中有机会得到自我满足感、提供独自省思的时间、训练想象力、让学生重视竞赛，而并不是一切以竞赛为主导、消除权贵子弟的特权意识”等七大办学原则，由此拉开了体验式教学探索的序幕。然而，没多久“二战”爆发了，犹太后裔的哈恩不断受到德国纳粹的迫害。像绝大多数犹太人一样，哈恩开始逃亡，而他的逃亡地正是后来成为拓展训练起源的英国。

　　在“二战”中，英国大西洋商务船队屡屡遭到德国人的袭击，致使很多船只由于受到攻击而沉没，结果大批船员纷纷落水，因为海水冰冷，又远离大陆，绝大多数的船员不幸牺牲了，但仍有极少数的人在经历了长时间的磨难后终于得以生还。起初，哈恩通过观察、了解，发现了一个怪现象：能够逃生回来的海员，并非个个年纪轻轻、体格健壮。什么原因呢?后来经过深入分析研究发现：这些得以生还者，基本都具有一个共性的特征——意志力坚强、生存欲望强烈，且有相当的协作能力等。苦思冥想的哈恩终于茅塞顿开：原来促使一些海员生还的最关键因素并不是体能，而是他们在强烈求生欲望下爆发出来的潜能。基于此，在哈恩的倡议下，1941年一位船业公司的老板劳伦斯·霍尔特(Lawrence Holt)和他一起在威尔士的阿伯德威建立了名为“Outward Bound”的学校，并把学校的校训定为：“There is more in you than you think”(你拥有的超过你想到的)。学校的办学目的就是训练年轻海员在海上的生存能力和船触礁后的生存技巧，使他们的身体和意志都得到锻炼、提高。学校的办学形式就是借助海上或陆地作业场景，促使海员有效应对、完成事先人为设计或任何可能发生的一些海上或陆地的探险越野、突发事件、作业程序等。按照霍尔特的话说，“Outward Bound的训练必须要在海上经历风雨，而不是在海上观光，这样就是造福各界人士”。

　　“二战”结束后，哈恩等人的这种训练方法的创意为大多数人所接受并逐渐被推广开来，甚至引用到其他许多领域。训练对象由最初的海员扩大到军人、学生、企业员工、国家公务员等群体，训练目标也由相对单纯的体能、意志训练扩展到心理训练、人格训练、管理训练等许多方面。

　　库尔特·哈恩，从小就好动、有号召力。19岁那年，有一天，烈日炎炎，哈恩光着头去划船，结果造成严重中暑，太阳灼伤了他的小脑，严重地威胁到四肢的正常功能，为了治疗，哈恩在黑暗的房间里呆了1年。正是这段时间。为了让团在房间里的日子更有意义，他专门设计出一整套体能训练计划，其中原地跳高成为他训练的最好的项目;此外，哈恩还系统学习了柏拉图、罗素、歌德、裴斯泰等人的作品，进而引发一些深入思考：18世纪大学里学生学医从解剖开始，学农从种植开始，学哲学从辩论开始，一切知识源于实践。经验来自于自身体验，有了亲身体验就会获得长久的记忆，甚至终身不忘。

　　1974年，哈恩逝世。《伦敦时报》撰文说：“我们这个时代已经没有人能像他那样，提出如此有创意的教育理念并具备把它付诸实施的天分。”